La majorité des apprentissages que fait l’enfant découlent d’une aptitude naturelle et d’une motivation intrinsèque à se développer. Ils n’ont donc pas à être imposés de l’extérieur. Cette aptitude et cette motivation ont cependant avantage à être soutenues et encouragées par l’adulte. Tout au long de la journée, l’enfant interagit avec son environnement physique et social, et c’est grâce à ces interactions qu’il se développe sur tous les plans, selon son tempérament, mais aussi selon les stimulations physiques, sensorielles,affectives et sociales qu’il reçoit. 

L’enfant apprend par l’exploration, l’interaction, l’observation, l’imitation et l’écoute : sa pensée se structure à partir de ce qu’il voit, entend, touche ou sent et à partir des rapports qu’il a avec les adultes et les enfants de son entourage. C’est un apprentissage actif : c’est en agissant que l’enfant construit sa connaissance de lui-même, des autres et de son environnement.Faire un geste, une action ou une activité, avec aide au début, puis sans aide,lui permet de développer sa confiance en lui et son autonomie.  

L’enfant découvre les propriétés des objets en les manipulant et ajuste progressivement sa compréhension du monde en expérimentant, en observant et en communiquant avec les autres. Grandir et se développer est donc une démarche essentiellement active, dont l’enfant est le maître d’œuvre, et le rôle de l’adulte est de permettre, de faciliter, d’encadrer, de guider, d’accompagner et de soutenir cette marche de l’enfant vers l’autonomie. 

Selon cette approche, l’apprentissage est avant tout une expérience sociale, c’est-à-dire qui implique des interactions riches de sens entre les enfants et les adultes, et entre les enfants eux-mêmes. On l’appelle « apprentissage actif » parce qu’elle présuppose que l’enfant apprend dans l’action, que c’est par l’expérience avec divers objets qu’il construit son savoir. Elle repose sur l’initiative personnelle de l’enfant, qui l’amène à faire des expériences directes et immédiates sur la réalité et à réfléchir sur ces expériences. Elle comprend donc à la fois une activité physique et une activité mentale. 

Les enfants entreprennent des actions ou des activités à partir de leurs champs d’intérêt, ils choisissent du matériel et décident de son utilisation,explorent ce matériel avec tous leurs sens, le transforment et le combinent à leur manière, et en même temps ils parlent entre eux de leurs expériences. Pendant ce temps, le personnel éducateur soutient les enfants. Il ne leur dit pas quoi faire ni comment le faire mais les autorisent à prendre leur apprentissage en charge, les observent et interagissent avec eux. Leur rôle est de mettre à la disposition des enfants du matériel varié et stimulant et de leur fournir du temps et de l’espace afin qu’ils puissent s’adonner à toutes sortes d’activités. Il est aussi de leur donner l’occasion de faire des choix et de les aider à faire un retour sur leurs activités.

Dans l’approche qui favorise l’apprentissage actif, le personnel éducateur crée un environnement propice à l’émergence de certaines expériences, appelées expériences clés parce que tous les enfants, quelle que soit leur culture d’origine, les font et les répètent dans des contextes différents et sur de longues périodes. Fruit de collaborations entre chercheurs et praticiens, leur libellé évolue sans cesse, mais elles sont regroupées selon les catégories suivantes : la représentation créative et l’imaginaire, le développement du langage et le processus d’alphabétisation, l’estime de soi et les relations interpersonnelles, le mouvement, la musique, la classification, la sériation, les nombres, l’espace et le temps.